Острова Соловецкого архипелега притягивали к себе внимание жителей с материка с незапамятных времён. По мнению современных учёных, постоянных поселений на островах не было долгое время. Древние люди сюда приходили для совершения обрядов и захоронений своих вождей, считая что в этих местах походит граница с потусторонним миром. Древние святилища Соловецких островов оказались более древними, чем греческий Акрополь: возраст некоторых каменных выкладок – лабиринтов – около четырёх тысяч лет.

Монашеская жизнь на Соловках началась в 1429 году, когда старцы Савватий и Герман прибыли на лодке на Большой Соловецкий остров. Поселились преподобные в 12-ти км от нынешней обители у озера возле Секирной горы, где воздвигли крест и построили келью.

Через 6 лет Савватий умер, а Герман отправился на материк. В Поморье он встретил преподобного Зосиму, энергичного местного жителя, раздавшего бедным свое имущество и решившего отречься от мира. В 1436 году иноки прибыли на Большой Соловецкий остров. Зосима стал устроителем иноческой жизни на Соловках, была создана община из единомышленников, начавшая активно обустраиваться на этой земле.

Существует легенда, что однажды преподобному Зосиме явилась прекрасная церковь в небесном сиянии, и тогда на месте этого дивного видения иноки построили деревянный храм в честь Преображения Господня. Позднее была построена церковь в честь Успения Пресвятой Богородицы. Так был основан Соловецкий монастырь. Преподобные Зосима и Савватий были канонизированы в 1547 году.
Первоначально монастырь получал помощь от Новгорода, на землях которого он стоял, но и после падения Новгородской республики Великий князь Московский, заинтересованный в наличии на пограничном севере крепкого хозяина, миссионера и защитника, поддерживал права соловецких монахов на владение островами.

До середины XVI века Соловецкий монастырь был довольно скромной обителью с деревянными церковными, жилыми и хозяйственными постройками. Однако сильный дух его обитателей проявился в скором времени. В 1548 г. игуменом стал незаурядный и деятельный Филипп (в миру - боярин Федор Колычев). При нем на пожертвования новгородских толстосумов в монастыре начинают строиться величественные каменные храмы, казенная палата, две поварни, мельница, сушило (мастеров-каменщиков Филипп отыскал в том же Новгороде), развивается торговля и собственный флот. Прокладываются новые дороги, многочисленные озера соединяются каналами, что улучшает водоснабжение и передвижение на легких судах и лодках (эти каналы действуют и сейчас).

Для решения "продовольственной программы" создаются пастбища и скотный двор на острове Большая Муксалма, а вблизи монастыря устраиваются большие искусственные пруды-садки для разведения и содержания морской рыбы. Различные технические новшества облегчали ручной труд - "автоматическая" подача зерна на сушку, разлив сваренного кваса по бочкам. Размах каменного строительства потребовал создания кирпичного завода, а также добывания средств и приглашения мастеров, что и было с успехом сделано - энергичный Филипп не сидел затворником на Соловках, а ездил по России и налаживал связи со многими "полезными людьми".

Восемнадцать лет управлял Филипп монастырем, превратив его за эти годы в один из крупнейших на Севере. В 1566 году Филипп был призван Иваном IV на место митрополита Московского, а в 1569 году по его же приказу был задушен Малютой Скуратовым в Твери, куда был сослан за протест против произвола опричников.

Вспомним, что в те далёкие времена действовало Крепостное право. Уже к концу XVI-го столетия монастырь становится богатейшим на северных русских землях феодалом и крупным оптовым купцом. Свыше двух столетий в XVI-XVIII веках Соловецкий монастырь являлся почти самостоятельным государством внутри большой Русской державы. На его населенной территории действовали собственные законы и обычаи, он содержал войско, береговые и островные укрепления, даже судил своих подданных. Монастырь обладал огромными земельными владениями, простиравшимися по всему беломорскому и океанскому прибрежьям более чем на тысячу верст. Монастырские подворья находились в Сумском Посаде и Кеми, на Кондострове, в Архангельске и Москве.

В своих владениях добывались в большом количестве: соль, рыба, тюлений жир, слюда, выплавлялось железо, открывались кожевенные избы, всевозможные мастерские, включая оружейные, изготовлявшие холодное оружие для монастырского войска.

Солеварение было основным занятием монастыря в XVI-XVII вв. В конце XVI века монастырь ежегодно продавал около 100 тыс. пудов соли, а в первой половине XVII века вывозил на внутренние рынки 130-140 тыс. пудов соли в год. На 50 монастырских соляных варницах было занято в отдельные годы более 800 постоянных рабочих и 300 временных. Выручка от соляной продажи шла на покупку хлеба. Местом продажи соли и покупки хлеба была Вологда.

В пору наивысшего хозяйственного преуспевания Соловецкого монастыря правительство нанесло по экономике хозяина Поморья чувствительный удар. В 1667 году за сопротивление церковной реформе патриарха Никона (кстати, жившего когда-то на Анзерском острове), указом царя Алексея Михайловича были конфискованы и переданы государству "Соловецкого монастыря вотчинные села и деревни, и соляные и всякие промыслы", расположенные на побережье. Тем не менее, во владениях монастыря остались десятки волостей и деревень, береговые крепости, 11 соляных варниц.

В архиве Соловецкого монастыря хранится ведомость начала второй половины XVIII века с подробным перечислением принадлежавших монастырю городков, уездов, недвижимой и "крещеной" собственности. Так же они содержат в себе полный перечень денежных и натуральных повинностей "сирот монастырских".

Соловецкий монастырь имел в то время 5430 крестьянских, бобыльских и половнических (арендование земли за долю продукта, выплачиваемую натурой, — половину) душ мужского пола. "По монастырским издревле определениям" с крестьян взимался денежный оброк, подымные и другие подати, составлявшие в общей сложности около 500 руб. в год. Кроме налогов, крестьяне поставляли "для исправления разных работ" летом (с 1 марта до 1 октября) плотников и подсобников, зимой (с 1 октября до 1 марта) чернорабочих для возки сена, дров и т. д. Ничего, кроме пищи, они при этом не получали.

Помимо всего этого, крестьяне бесплатно работали на монастырских мореходных судах (ладьях), привозили "в питомство монашествующим и трудникам хлебные и харчевые припасы", а также развозили продовольствие по усольям и службам. Своим инвентарем на своих лошадях крестьяне обрабатывали монастырскую пашню в приписной Муезерской пустыни (в Кемской волости), убирали и молотили хлеб, заготовляли дрова, косили сено.

Большие денежные и натуральные повинности выбивали монастырских крестьян из колеи, росло число разорявшихся хозяйств, бобыльских и половнических дворов. Бобыли и половники не могли тянуть в полном объеме монастырского тягла, их освобождали от уплаты денежного оброка. Тем большая тяжесть налогов ложилась на крестьянские дворы, многие из которых пополняли ряды половников и бобылей. Получался замкнутый круг, который был разорван конфискацией государством церковного и монастырского имущества - в 1764 году земельные угодья и крестьяне Соловецкого монастыря были переданы Коллегии экономии. Эта реформа окончательно подорвала экономическую основу соловецкой вотчины и положила предел развитию монастырского феодализма на Севере. После конфискации монастырских владений в монастыре осталось от 500 до 1000 человек "годовиков" - богомольцев, работников по обещанию (численность братии была 200-250 человек).

Тюремная история на Соловках начинается с первой трети XVI века. Тюрьма "духовного ведомства" так же являлась и секретной государственной темницей. Основную же массу заключённых в Соловецкий острог составляли религиозные вольнодумцы и "отступники" веры. Почти четыре столетия, с середины XVI и до конца XIX века, монастырь обеспечивал тюремный режим. В 1903 г. тюрьма была упразднена. Со времён царствования Ивана IV Грозного в списках узников монастырской тюрьмы числилось не менее 400 человек. На территории Кремля сохранились несколько тюрем XVI – XVII веков: Корожная, Головленкова, Сушиленная, и здание Иконописной палаты.

Таким образом, выходит, что "… место религиозного добровольного уединения с благой целью спасения души оказалось центром принудительной изоляции, главным образом, по религиозным мотивам" (Бродский Ю. А. - "Соловки. Двадцать лет особого назначения").

К середине XIX века обитель стала своеобразным "крестьянским царством" – монахи развивали мореходную практику, ремёсла и небольшие производства с внедрением современных новейших достижений науки и техники. В начале XX века монастырь обладал собственным флотом и сухим корабельным доком, имел радиостанцию, а в 1912 г. на Большом Соловецком острове была сооруженная первая в России гидроэлектростанция на самотечном канале из Святого озера.

Большевики изменяют жизненный устрой обители. В 1920 г. они создают концентрационный лагерь для военнопленных гражданской войны. А в 1923-м году лагерь перерастает в СЛОН – Соловецкий лагерь особого назначения. В 1939 году приказом Л. П. Берия соловецкая тюрьма расформировывается, осенью все узники были перевезены на материк.

В период Великой Отечественной войны в стенах монастыря располагался учебный отряд Северного флота. Известная Соловецкая школа юнг подготовила для фронта тысячи юных моряков, специалистов в различных областях военно-морского дела.

После вывода из монастыря военных моряков возобновляется интерес к истории и архитектуре, начинаются научно-исследовательские и реставрационные работы. В 1974 году организуется Соловецкий государственный историко-архитектурный и природный музей-заповедник.

Монастырь возобновил свою деятельность только 25 октября 1990 года.

Военное направление деятельности Соловецкого монастыряв период с конца XVI до второй половины XIX веков.

Соловецкий монастырь периодически подвергался агрессии со стороны северо-западных соседей Руси. Борьба с "каянскими немцами" (так в старину называли жителей современной Финляндии по имени города Каянь) была неизменным спутником соловецкой истории вплоть до начала XVIII века.

Напряженное положение на границе заставляло монастырь побеспокоиться как о своей личной безопасности, так и о принятии мер к защите территорий Беломорского края, политическим центром которого он являлся. Монастырь был вынужден строить укрепления на островах и в прибрежной полосе, иметь оружие и содержать войско. Настоятель монастыря, имея большую силу на землях европейского Севера России, был способен возглавить оборону государственных и соловецких границ.

И вот, в 1678 году, вокруг монастыря сооружают первую Соловецкую крепость — деревянный острог с башнями, и для ее защиты набирают девяносто пять стрельцов.

В "военной истории" Соловков осталось слишком много белых "пятен". До сей поры правильно не определено значение Соловецкой крепости, которая с XVI до XVIII в., и особенно в годы "смуты", спасала от шведских феодалов свои владения и северные районы России. Комплексу укреплений Соловецкого монастыря не отдавалось того исторического значения в обороне Соловецкого Поморья, которое ему на деле принадлежало. Но – исторический факт – Беломорье сохранено в составе России местным населением. Даже враги отдавали должное бесстрашию поморов.

Наиболее подробно современными историками описываются события, разыгравшиеся у стен Соловецкого монастыря во время обороны Архангельского Поморья 6-7 июля 1854 года в период Крымской войны. >подробнее

Единственный раз в своей истории монастырь, всё же, подвергся страшному разгрому с многочисленными кровавыми жертвами. Так наказали его в конце знаменитого восьмилетнего "Соловецкого сидения" (1668-1676 гг.) царские войска за сопротивление церковной реформе патриарха Никона. При этом взять крепость штурмом так и не удалось - помог предатель, показав тайный проход в районе Сушила в южной стороне крепости. Мятежники были перебиты с чрезвычайной жестокостью, а монастырь был разграблен стрельцами царя Алексея Михайловича под командованием воеводы Ивана Мещеринова.