Лаос - страна, больше похожая на большую деревню, жители здесь более искренние, одеты гораздо проще; нет тайландско-паттайского шика. Российский массовый туризм, в отличие от Тайланда, сюда ещё не добрался (это со слов моих коллег; мне же, к сожалению, в Тайе пока не довелось побывать). Лаос - это Тайланд 50 лет назад! 
1. В Луанг-Прабанге я нашел выдающийся пример синтеза в архитектуре и городской планировке народных лаосских традиций с принципами, привнесенными колониальными европейскими властями в XIX-XX вв. Уникальный, исключительно хорошо сохранившийся облик города иллюстрировал мне ключевой этап в соединении этих двух различающихся культурных традиций. 
В Жемчужине страны, бывшей столице королевства, я смог в полной мере насладиться духом старого Лаоса. Луанг-Прабанг осматривал пешком, чтобы оценить красоту и безмятежность города 32-х пагод, и только дважды пересаживался к рикшам. Луанг-Прабанг - действительно музей под открытым небом. На культовые памятники города практически не оказали влияние другие культуры, иностранные архитекторы не перестраивали и не реставрировали их - они дошли до настоящего времени в своей первозданной красоте. 
Жизнь в Луанг-Прабанге течет неспешно, своей размеренностью больше напомнила мне сельское, нежели городское существование. Тихие даже в час-пик полупустые улочки с одноэтажными, максимум двухэтажными домами в стиле французских вилл, там и сям выглядывающие верхушки ватов, практическое отсутствие транспорта на дорогах, небольшие кафе и ресторанчики. Даже в январе (это - активный туристический сезон) улицы города я бы не назвал шумными, а после 23-х часов Луанг-Прабанг засыпал, всё закрывалось, и только мы - туристы - изредка нарушали тишину города. Никуда не спеша, я вливался в этот мирный энергетический поток и чувствовал на себе дыхание нирваны. 
2. На следующий день рано утром я поучаствовал в ежедневном утреннем ритуале сбора пожертвований в виде еды (липкий рис), которые местные жители давали монахам. Эта традиция уникальна, так как Лаос - единственное место, где подобная традиция сохраняется по сей день. 
Кормление монахов - традиционный пункт туристической программы в Луанг-Прабанге. Мой гид поленился рано вставать и думал пропустить раннее шоу, но я с несколькими бдительными педантами спозаранку, в 5.30, стартовал в центр города к этому интересному мероприятию. Моих двух спутниц волновало, как они будут стоять на коленях, а коллегу - чем кормить монахов, ибо у нас самих завтрака еще не было. Я же кормить никого не собирался, а думал как лучше снимать эту необычную процедуру. 
Монахам подавали исключительно еду (гид утверждал, что это подношение составляет единственное блюдо их рациона). Оказалось, что съестное можно было приобрести на месте, то есть процедура начиналась с продажи еды для монахов местными жителями. Циновки под колени предварительно были разложены вдоль улицы бесплатно. Чьи они - я так и не понял, похоже, тех, кто продавал еду - вот такой был своеобразный общепит. Большая часть подающих - туристы, а большая часть еды - рис (но продавали и фрукты). Я встречал упоминание в Интернете о том, что раньше рис подавали просто руками, но сейчас за совсем символические деньги можно было купить плетеный коробок с рисом, уже расфасованным мелкими порциями в пальмовые листья. 
Монахи шли неспешно цепочкой, точнее несколькими цепочками: была своя кагорта от каждого монастыря. Большая часть подававших снадобье делала это в первый и последний раз, поэтому стремилась раздать все первой группе, не ведая, что процедура достаточно продолжительная. Но хватило всем, так как продукты можно было докупать! Последними шли совсем юные монахи, лет 10-ти, не больше. Шествие сопровождали собаки и мальчишки с корзинами, с которыми монахи делились пищей, если у них образовывались излишки. 
Была ночь, освещение отвратительное и неравномерное, вся публика находилась в непрерывном движении, поэтому, к большому сожалению, фотографировать было крайне сложно и приемлемых фотографий получилось очень мало. 
3. Потом был Меконг - самая крупная река полуострова Индокитай и 12-ая по величине в мире, протекающая по Китаю, Мьянме, Лаосу, Таиланду, Камбодже, Вьетнаму и впадающая в Южно-Китайское море. Круиз по Меконгу позволил мне подробнее ознакомиться с уникальной историей и красотой Лаоса, совместить вояж по реке с пребыванием в нескольких очень интересных местах страны. 
Моим «кораблем» (это, конечно, громко сказано) оказалось деревянное судно, по сути - весьма большая лодка с простой надстройкой, навесом, которая вмещала в себя сотню человек; а вот бегала она здорово - прямо как моторная лодка. Атмосфера на борту была спокойная и расслабленная, обстановка - аскетичная, незатейливая со скамейками и сидушками. Вообще, устроились и отчалили. 
В пути было предостаточно времени, чтобы увидеть и оценить окружающий пейзаж... Вода в Меконге коричневого цвета. По берегам горный рельеф, густая тропическая растительность. Местами видны отвесные скалы, пальмы; порой казалось, что в этих местах не ступала нога человека. На реке встречались местные плавсредства очень необычного вида, словно из позапрошлого века! 
Дальше моя лодка проплывала мимо небольших местных поселений с домами стоящими на сваях, встречались одиночные бамбуково-пальмовые хижины. Жизнь вдоль берега какая-то сонная, неторопливая, как и сотни лет назад. Везде чувствовалась естественность природы, наблюдались чарующие пейзажи и истинно буддистское спокойствие; многие сотни поколений жили и по сей день живут в этих местах сохраняя свой незатейливый быт и уклад. 
Навигация по реке осуществляется до 17-ти часов, что объясняется наличием порогов встречающихся по руслу реки. К этому времени наше судно несколько раз причаливает к небольшим «транзитным» деревушкам; мы сходили на берег, знакомились с немудренной местной кухней и дегустировали местные напитки. 
Кроме нашей группы (16-ти человек) русских в лодке больше не было, остальные - местные и европейцы. Европейцы - с пивом, коньяками, едой, а мы - с фотоаппаратами. На лодке в наличии имелись туалет и мини-бар, можно было купить чай, кофе и лёгкий снэк. Если находились притомившиеся в дороге или не выспавшиеся в гостинице, то они запросто устраивались спать прямо на палубе (для этого предварительно были постелены циновки-подстилки) и никому до них не было дела - словом экзотика и полный релакс! 
4. На живописном берегу реки Меконг расположилась знаменитая деревня Бан Сангхай. Это - «Деревня Виски»; именно так она известна среди туристов. Конечно, я испробовал ее напитки, настоянные на особых сортах риса и разных «паразитах», которые обладают своеобразным вкусом и особенно, как мне поведали, ценятся европейцами. 
Но не только горячительными снадобьями известна деревня. В течение многих столетий керамические изделия, произведенные в Бан Сангхай, считались одними из лучших в стране. Мне также понравился местный храм, построенный согласно традиционным канонам. Вход в него оберегают статуи двух трехголовых посеребренных нагов. Удивительна по красоте крыша храма - неповторяющийся золотой орнамент особенно выигрышно выглядит на красном фоне. Во внутреннем дворике храма я увидел статую Будды. Расположенные здесь подушечки пригласили меня отдохнуть... 
5. Обосновавшиеся вокруг Меконга горы, содержат в себе множество самых разных пещер. Ученые считают их отголосками ранней буддисткой архитектуры и относят самые древние из пещер к третьему веку до нашей эры. Однако самые известные из них - те, что входят в пещерный комплекс Пак Оу. Кстати, такое название переводится очень просто - по-русски это лишь «Пещеры в устье реки Оу».
Комплекс состоит из пары пещер: верхней и нижней. Свою известность они приобрели не случайно - именно до комплекса Пак Оу лежит самый простой путь. Вот только дороги до этих пещер никто не проложил, и потому я отправился вплавь, на лодке вверх по течению прямиком из Луанг-Прабанга. 
Эти пещеры считаются весьма высокочтимыми святилищами и уникальными объектами природы. Еще до появления буддизма комплекс Пак Оу был своеобразным храмом религии. В те времена жители Лаоса поклонялись духам природы. Пещеры в их понимании выполняли охранную роль - берегли Меконг. А сама река считалась символом жизни. 
С появлением буддизма, как религии, эти пещеры стали хранилищем священных фигурок Будды. Жители из окрестных деревень приносили их и оставляли в Пак Оу. На сегодняшний день пещеры хранят множество самых разных фигурок. Большие и маленькие, изготовленные из различных материалов, будь то камень, металл, дерево или даже ткань - все эти фигурки размещены в комплексе Пак Оу. Трудно сосчитать их точное количество, но примерное число составляет четыре тысячи. 
Мне показался очень интересным следующий факт. В XVI веке пещерный комплекс взяла под свое попечительство королевская семья. Каждый новый год супружеская чета правителей посещала пещеры, размышляла и молилась в них. Это продолжалась до 1975 года - года изгнания королевской семьи 
6. Плавая по Меконгу посетил Бан Сиенглек - небольшую деревню в Лаосе, которая находится в часе езды от города Луанг-Прабанга. Ее местные жители занимаются изготовлением рисового вина, производством хлопковых изделий и бумаги. Все это можно было приобрести в маленьких сувенирных лавках, но изделия отдавал кустарщиной и я все время проходил мимо них; другие же - хватали все подряд. 
Из достопримечательностей могу выделить несколько зданий, построенных в национальном лаосском стиле, а также храм Будде. Больше ничем особенным деревня мне не запомнилась. Разве что уморительной сценой, когда наш весьма чудоковатый член коллектива Микита Валяйбаба из Белой церкви на полном серьезе, по врожденной алчности на потешном хуторском наречии (украинской сечке, то есть говоре) настойчиво, долго и упорно клянчил у местных продавцов достать ему змею из опустошенной от самогона бутылки «для закуски в отеле»(!?) 
7. А дальше был еще и замечательный комплекс водопадов Куанг Си. Он состоит из главного и самого большого каскада, достигающего в высоту до пятидесяти четырех метров. Рядом находится целая серия каскадов поменьше, а в промежутках между ними располагаются небольшие бассейны. 
Главная особенность Куанг Си заключается в изумительном цвете воды этих бассейнов - их насыщенный бирюзовый оттенок трудно не заметить. Этот необычный факт объяснили мне довольно просто - почвенные воды и известняковые скалы, через которые протекает вода, содержат большое количество двуокиси углерода и карбоната кальция. Именно эти химические элементы, соединившись друг с другом, вызывают реакцию, благодаря которой вода Куанг Си и окрашивается в глубокий бирюзовый цвет. 
Пройдя примерно три километра через лес по специальной живописной тропе, я очутиться в пещере над главным каскадом. Здесь невозможно заблудиться - по всей длине тропы установлены указатели на английском языке, а при входе в саму пещеру есть фонарики. Еще один примечательный факт - у подножия Куанг Си располагается центр реабилитации для гималайских медведей. Здесь, в вольерах, множество мишек нашли тепло и приют - все обитатели центра были ранее спасены из рук браконьеров