Очередной день моего экзотического тура по Лаосу начался с пристани на величественной реке Меконг, где меня «дожидался» жидкобородый капитан длинной шаланды с крытым верхом, и лодка взяла курс вверх по течению. С берега нас провожали несколько молодых монахов, ожидавших своего парома на другую сторону реки, которые были необычно веселы и постоянно фотографировали нас допотопной «мыльницей». 
В районе Луанг-Прабанга река довольно полноводная. Истоки ее находятся в Тибете. Длина реки около четырех с половиной тысяч километров - например, это расстояние между Москвой и Тулуном, где сейчас бушует стихийное бедствие (затоплены с верхом десятки населенных пунктов). Меконг впадает в Южно-Китайское море, образуя дельту из сотен рукавов. Это самое плодородное место Индокитая, за которое веками боролись вьетнамцы, тайцы и камбоджийцы. 
Вообще река мне показалась довольно спокойной, однако выше по течению она имеет много порогов. На юге Лаоса образует водопад Кон - oн падает с высоты семиэтажного дома, и лаосцы верят, что этот водопад является самым широким в мире. Не знаю, сам не видел - туда не удалось добраться. 
По берегам реки много деревень, и их жители всегда были нам рады. Возле причала каждой из таких деревушек (причал - простая широкая доска, по которой балансируя надо сходить на берег) нас ждали торговые ряды, и в первых рядах этих рядов были бутылки с настойками на травах и змеях. Это целебные напитки Лао-Лао. Редкий мужчина проходил мимо них; попробовал и я; на вкус - так себе и повторять не захочется. Говорят, что помогает в некоторых мужских делах, но официальной статистики никто нигде в Интернете так и не нашел. 
В следующих рядах было много всяких тканей и туда сразу пошли наши женщины. Хоть и считается, что лаосцы ленивы, но все выставленные вещи сделаны именно их руками. Среди наших туристов очень прославились лаосские домотканые изделия из шерсти - они легки и практичны; цены же чисто символические - так, два-три доллара обычно удовлетворяли обе стороны. 
Здесь благодатный климат и можно выращивать по четыре урожая в год. Но только зачем так трудиться, когда для пропитания хватает и одного? Вот так во многом - жизнь течет без напряжения; любимое выражение лаосцев: «Что будет - то и будет». Почти в каждой деревне или монастыре стоят под навесами длинные большие лодки. Но они не для повседневной жизни, а для праздников. Один раз в году лаосцы устраивают гонки на этих лодках; куда только деваются их меланхолизм и спокойствие!? 
В каждой деревне есть небольшая буддистская пагода - Ват. Пагоды и ступы являются основными архитектурными выражениями идей буддизма. Они относятся к типу «священных сооружений», и в формах таких пагод заключен религиозно-философский смысл. Основным сооружением каждой пагоды является ступа. Это и символ буддистского учения, и хранилище ценных предметов одновременно. Есть ступы, выстроенные для хранения всего одного волоса Будды, а в других есть и захоронения. 
Рядом со ступой всегда находятся скульптуры Будды. Они разные - он или сидит, или лежит, погрузившись в нирвану, но всегда у него на голове эдакая выпуклая шишка, символизирующая высший, надчеловеческий разум. У рук - разные жесты, которыми он показывает все, что хочет донести верующим в своих поучениях: уверенность, сомнение, осторожность и многое другое. Быть монахом в Лаосе почетно и каждый мальчик должен несколько лет отдать этому благому делу. Но, все-таки, они живут тоже в 21 веке, и им не чужды современные средства коммуникаций - мобильные телефоны, цифровые фотоаппараты и компьютеры. 
К слову сказать, буддизм приветствует и поощряет путешествия, потому что в путешествиях человек встречает по пути новых людей и другие культуры. Считается, что cоприкасаясь с ними, человек становится другим, лучшим. В этом суть буддизма - пережить превращения, сохранив при этом позитивную энергию и уважение к ближнему. Так что нам, путешественникам, буддизм должен быть тоже очень близок. 
Еще полчаса шел вверх по течению реки, и, наконец, впереди показалась громадная скала с большой черной дырой посередине. Это и есть «пещера тысячи Будд» или Пак Оу, что означает «пещеры в устье реки Оу». Их здесь две и, купив билет за 2,5 доллара, можно посетить обе. В горах, окружающих Меконг, много различных пещер, приспособленных под храмы. Специалисты относят их к ранне-буддистской архитектуре, и некоторые из них датируются третьим веком до нашей эры. 
Пещеры Пак Оу - самые известные в среде туристов, так как до них легче всего добраться. Эти пещеры не только объект природы, но и очень высокочтимые святилища. По сути, это религиозный храм, который действовал еще до появления буддизма. В те давние времена местные жители поклонялись духам природы и полагали, что пещеры охраняют дух протекающего рядом Меконга. Ведь Меконг - это жизнь! С появлением буддизма, пещера стала храмом, куда жители окрестных деревень стали приносить фигурки Будд. Их количество трудно сосчитать, но полагают, что в этой пещере их не менее 4000. Они разные - от больших до маленьких; сделаны из дерева, камня, металла и даже тканей. 
В 16 веке эти пещеры взяла под свой патронат королевская семья, жившая тогда в Луанг-Прабанге. Каждый Новый год, вплоть до своего изгнания в 1975 году, они их посещали. В этой скале две пещеры. Нижняя вся заставлена фигурками и свободного места в ней практически нет. Есть даже ступы с прахом жителей соседней деревни Бан Пак Оу. Помимо туристов, здесь много местных жителей; они раскуривают фимиам и зажигают благовонные свечи. В застоявшемся воздухе пещеры стоит какой-то необыкновенно приятный аромат. Верхняя пещера размером побольше, но там меньше фигурок, и она менее посещаемая (не каждый туда добирается, хотя это и не очень высоко - вверх по вертикали каких-то метров 70-80). Наверняка между этими пещерами существует и внутренний подземный проход, но для туристов такой информации нет. Реликвии, увиденные в этих пещерах, навели меня на мысль о связи религии и торговли. Так, буддийские миссионеры часто сопровождали торговцев и жертвовали деньги на благоустройство пещер. Некоторые из них украшались даже арками, колоннами и отличались оформленными фасадами. 
Говорят, что в период Лаосского Нового Года, который обычно бывает в начале апреля, жители Луанг-Прабанга совершают сюда паломничество, чтобы помыть запылившиеся за год изображения фигурок Будд. На другом берегу виден небольшой приток Меконга Нам Оу и маленькая деревушка. Туда наша группа переправилась, чтобы отдохнуть и отведать чудеса местной кухни. Лаос - недорогая страна и здесь можно неплохо поесть всего за пару долларов. Пока ждали заказанный обед, решили прогуляться по деревушке. Многие дома стоят на сваях, крыши и стены сделаны из бамбука, соломы и пальмовых листьев. По улочкам бегает очень много маленьких детей. 
Пока плыл обратно в Луанг-Прабанг, повспоминал историю Лаоса. Его соседи - Китай, Мьянма, Тайланд, Камбоджа и Вьетнам в давние времена всегда были «заклятыми друзьями» Лаоса, и постоянно претендовали на его территории. Собственно, таковой страны как Лаос, вообще не было до 1945 года. Были королевства Луанг-Прабанг, а южнее - Чампассак. Более древние свидетельства поведали о Лаосе как о стране Лан Ксанг - стране миллиона слонов. Площадь современного Лаоса около 240 тысяч квадратных километров - это меньше, чем половина Украины. Выхода к морю нет, поэтому в годы французской колонизации страна не получила такого развития как Вьетнам или Камбоджа. Во время вьетнамо-американской войны Лаос тоже был втянут в ее мясорубку. По территории страны проходила, так называемая, «тропа Хо Ши Мина», по которой из Северного Вьетнама в Южный коммунистами доставлялось оружие. Советский Союз, как нам известно, не стоял в стороне - он помог свергнуть здесь короля и установить коммунистическо-социалистический режим. Дальше было как у нас - репрессии, концлагеря, коллективизация и углубление нищеты. 
Лаос - одна из немногих стран, сохранивших и сейчас коммунистические символы (красные галстуки у пионеров, флаги с серпом и молотом на воротах, зданиях). На многих домах обычно висит по два флага: лаосской Народно-революционной партии с серпом, молотом и государственный Лаоса.
Сейчас на Земле осталось уже мало мест, где можно увидеть такие флаги с серпом и молотом, знакомые многим из нас еще с детства. Кто знает, пройдет немного времени и эти символы неудачного у нас эксперимента исчезнут уже повсюду и навсегда. Должен сказать, что к чести правящей Народно-революционной партии Лаоса, против буддизма она никогда не боролась. 
Лаос продолжает и сейчас строить социализм, но уже, как говорится, с человеческим лицом - мелкий бизнес отдан в частные руки, однако основные средства производства и недра остаются в руках государства. Интересно, что из этого у них получится? Видимо поэтому, в Луанг-Прабанге нет проблем с частными отелями; их здесь много и они есть на самый разный карман. А пока мне надо возвращаться в Луанг-Прабанг. Уже близится вечер и там - в городе - можно еще многое мне посмотреть