Ханой - столица Вьетнама - прежде всего, запомнился мне хаотичным Старым кварталом в самом сердце города, где смешались старинный неспешный дух экзотической Азии и современная деловая суета. Здесь сууууумасшедший поток бесчисленных мотоциклов протекает рекой между старинными памятниками и храмами, а велорикши возят пассажиров возле современных зданий торговых центров. Здесь я подолгу бродил кругами вокруг одного и того же места - например, знаменитого озера «Возвращенного меча» - и постоянно наблюдал что-то новое и небывалое. Здесь я чувствовал себя абсолютно безопасно и погружался в атмосферу невероятной дружелюбности и гостеприимности местных жителей. Конечно, было бы очень опрометчиво посетить Ханой и не отправиться на пару дней в одно из «семи чудес природы» - бухту Халонг. 
Величественная и таинственная, вдохновляющая и поражающая воображение: всех слов не хватит, чтобы описать красоту этого чуда природы - бухту Халонг. Попытайтесь представить себе более трех тысяч островков, поднимающихся из изумрудных вод залива Тонкин - и Ваша фантазия даже вполовину не будет так прекрасна, как виды бухты, от которой у меня захватило дух. В свое время, объездив южные Курилы, я был абсолютно уверен, что большего сокровища природы мне увидеть никогда не доведется. И вот он Халонг... - идеальное произведение искусства, бесценная коллекция незаконченных скульптур, созданных руками самой природы и входящая в десятку самых красивых мест на нашей планете. Вот как бывает!! 
Легенда возникновения бухты Халонг гласит, что во время древних войн Вьетнама с Китаем, Бог послал на помощь вьетнамцам семью драконов, чтобы защитить их земли от захватчиков. Драконы спустились на то место, где сейчас расположена бухта и начали выплевывать драгоценные камни и нефрит, которые при соприкосновении с водой превращались в острова, украшающие побережье и образующие грозную защитную крепость против захватчиков. Драконы настолько полюбили красивую бухту со спокойной водой и доброе отношение вьетнамцев, что решили остаться. Мать драконов лежит в бухте Халонг, а ее дети в соседней бухте Бай Ту Лонг. 
Сегодня дракон во всевозможных видах и изображениях стал популярным сувениром, которым торгуют местные жители. Также в цене кораллы и ракушки, сталактиты и сталагмиты из пещер, а еще - пепельницы, кольца и тому подобная мелочёвка из камней, найденных на территории Халонга. 
Прежде всего, я вместе со своей группой быстро добрался до города Халонг - главных ворот в мир залива Халонг. И, если, говоря о бухте и ее островах, можно закатывать глаза к небу и с придыханием произносить слово «рай», то относительно города не грех презрительно сморщить нос и проговорить «адское местечко». Как я понял, местные инвесторы не желают вкладывать свои деньги в инфраструктуру города, что не сильно останавливает таких решительно настроенных вояжеров как я изучить каждый камень Халонга. 
Будучи достопримечательностью «номер один» на северо-востоке страны, Халонг не испытывает недостатков в путешественниках круглый год. Однако в январской бухте стояла не самая воодушевляющая погода - дул средненький ветерок и порой моросил мелкий пронизывающий (но теплый) дождь, что сказывалось не лучшим образом на фотосъемке. 
Выгрузившись из автобуса, мы пошли погружаться на борт круизного корабля 4* в бухте Халонг. Через какое-то время нас повели к докам, мы сели в небольшую лодку и направились к судну. По пути проплыли несколько одинаковых кораблей, и как только мы увидели свой, поняли, что нас не обманули, он действительно выглядел приятно, новым, в отличном состоянии и все... было в порядке. 
Мы погрузились на борт и направились на главную палубу корабля, там уже сервировали ранний обед. После краткого знакомства с кораблем и инструкцией по безопасности, капитан круиза познакомил нас с обслуживающим персоналом и рассказал о маршруте 2-дневной поездки. Затем мы сели обедать; угощали очень необычными и вкусными вьетнамскими блюдами. После обеда пошли знакомиться с каютами; все они были чистыми и просторными, с современными ванными комнатами. У меня оказался шикарнейший одноместный сьют! Номер был повышенной комфортности и улучшенной планировки; состоял из холла, комнаты и отдельной зоны отдыха (гостиной) с диваном и столиком. Выглядело все это так, как будто у меня в номере было 2 комнаты (и все это на одного человека!) 
Дальше поплыли и до самой ночи, бегая с палубы на палубу, мы не могли оторвать блаженных взоров от проплывающих мимо чудес. Кораблей в бухте было достаточно много, а когда с наступлением сумерек на них зажглись огни, картина стала совсем волшебной. В последующем были сплошные прогулки на корабле по пещерам, гротам, деревням местных рыбаков. Для желающих устраивались купания в живописной бухте и плавания на 2-местных каяках вокруг островов. Во время круиза нас потчевали множеством сложных и изощренных местных блюд: обед был лучше завтрака, а ужин великолепнее обеда... 
Были и бранчи, и сет-меню. Бранч буквально означает «поздний завтрак» (это «гибрид» английских слов «breakfast» - завтрак и «lunch» - ланч). Хотя на самом деле бранч был полноценным обедом (как правило, бранчи проводятся в ресторанах по выходным дням, с 12.00 до 16.00). Кроме еды, бранч включал различные развлечения для детей и взрослых. Сет-меню - это мировая практика; нам - «гостям заведения» - предлагали выбрать из специального списка сразу целый набор блюд: холодную закуску, салат, основное блюдо, десерт и множество всего-всего другого (в обычных условиях цена сета значительно ниже, чем суммарная стоимость всех этих блюд). Все было ооооочень вкусно, и ели мы беспрестанно, набивали животы... как никогда в жизни! 
Особенно запомнились: посещение пещеры Тхиен Кунг (самой красивой пещеры в заливе), прогулка на байдарках по заливу и гротам, вечерние ужины из свежих морепродуктов и блюд вьетнамской кухни. Была замечательная и удачная рыбалка под свет фонарей, где я наловил больше всех кальмаров и каракатиц, встреча красивейшего заката, утренняя вьетнамская гимнастика Зыонгшинь и вьетнамская йога с инструктором, неповторимые совместные с экипажем отдыхи-застолья. 
Еще хочется отметить один наш необычный визит. Рано утром следующего дня мы сели в небольшую лодку с мотором и взяли курс на Плавучую Деревню и Жемчужную Ферму. Там пересели в бамбуковые лодки и нас повезли к деревне. Стоило свернуть за угол, как перед нами открылась необычная картина - несколько небольших скоплений домов, плавающих на воде и один самый большой дом, очевидно, центр деревни. Нам показали школу, общественный центр, несколько жемчужных фермеров, занятых работой и магазин подарков. По правде говоря, у меня сложилось впечатление, что я побывал не в деревне, где живут люди, а скорее на туристическом аттракционе, где они просто работают. 
Деревни, построенные на воде - интересный феномен. Некоторые из них стояли на сваях, а некоторые - плавали самым бессовестным образом. Некоторые - это престижные районы среднего класса, другие - злачные, но... интересные трущобы. Первая деревня была не на сваях - она в полной мере может считаться плавучей. Семьи там живут в лодках с бамбуковой крышей или в плавучих домиках. Плавучая деревня располагалась в защищенной бухте, вблизи большого грота, чтобы в случае надобности жители могли укрыться от тайфуна. Мне было очень интересно узнать, как они управляют этими домами? Если шестом - то дно должно быть недалеко. Если вёслами - то где они и кто гребёт? Ещё вариант - перетаскивают на буксире. Но ответа на эти вопросы я так и не узнал!