Мой 4-звездный отель в Ханое располагался на большой улице и выглядел весьма респектабельно. Район благопристойный и цивильный, здесь отсутствовал суматошный средневековый колорит, который поражал меня в других местах столицы Вьетнама. На третий день пребывания в Ханое я с группой поехал любоваться несравненным чудом страны - бухтой Халонг («Там, где дракон спустился в море» - так переводится название бухты Ха-Лонг, и один из ее островов с высоты птичьего полета действительно напоминает лежащего в воде дракона). 
Следуя в эту бухту с утра пораньше, мы еще раз проехались по улицам Ханоя. Меня бесконечно удивил факт, что чуть ли не весь город в это время делал зарядку. Казалось 100% населения города высыпало на улицы и оздоравливались кто как мог. Дамы массово делали упражнения пред одобрительным взором памятника основателю Ханоя Ли Тхай То. Перед нашей группой по дороге бежал целый марафон, а рядом в сквере семьями играли в волейбол. Каждый свободный кусочек города был занят вьетнамцами, ведущими здоровый образ жизни. Через полчаса они уже все будут на работе. 
Бухта Халонг располагается в провинции Куангнинь, примерно в 130 километрах от Ханоя. Это - одна из самых красивых природных достопримечательностей северного Вьетнама, является объектом всемирного наследия ЮНЕСКО. По бухте разбросаны тысячи островов, которые омывают воды Тонкинского залива Южно-Китайского моря. Это - произведение искусства, созданное природой, и я чувствовал себя потерянным в этом мире легендарных островов-скал с разнообразными названиями и формами. Здесь есть остров Человеческая Голова и Голова Дракона, есть острова-паруса, Пара Дерущихся Петухов и Дым Ладана. С разных сторон света острова выглядят по-разному, в зависимости от освещения, меняют свои формы. Сердцевина островов представляет собой потрясающее собрание скал с пещерами и гротами, такими как Грот Небесная Резиденция, Грот Сюрприз, Грот Три Дворца. 
По дороге, ближе к городу Халонг, наш небольшой автобус завернул в туристический торговый центр. Там собраны сувениры со всех уголков Вьетнама, и можно было купить все, что угодно (цены, разумеется, кусались!), вплоть до каменных изваяний высотой в пару метров. Я так и не понял, кто покупает такие сувениры!? Наши женщины с большим вниманием рассматривали шелковую одежду, вышитые шелком картины; можно было увидеть как их вышивают, так как вышивальщицы сидели тут же. Здесь были вазы, украшения, чай и вьетнамский кофе... Однако приходилось учитывать, что это туристический центр и цены в несколько раз выше, чем в местах, где эти сувениры производятся, и чем в обычных магазинчиках Ханоя. Там же, понаслаждавшись прекрасным запахом местного кофе, мы выпили не одну его чашечку и перекусили, что отняло немало времени. 
Наконец мы прибыли на пристань в Халонге, на небольшой морвокзал. Это - современное здание с кассами, где пассажиров ждут десятки, а то и сотни прогулочных кораблей. Но у нас все было оплачено еще в России, и мы не задумываясь ни о чем упорно следовали за своим гидом. Задержек нигде не было и мы сразу же сели в небольшой катер, который через 15 минут доставил нас к «дому» - плавучему отелю «Garden Bay Cruise 4*». 
Плавучий отель представляет собой традиционное деревянное круизное судно на изумрудных водах бухты Халонг. К нашим услугам были представлены: комфортные, со вкусом оформленные каюты с сейфом, кондиционером и возможностью любоваться живописным морским пейзажем, гостиный уголок, ресторан, круглосуточная стойка регистрации, бесплатный Wi-Fi. В собственной ванной комнате с джакузи и душем было множество бесплатных туалетно-косметических принадлежностей. Капитан сразу же объявил нам, как мы можем приятно провести время, когда будем заниматься плаванием, купанием, ловлей кальмаров, посетим местные рыбацкие деревни; где можно выпить чашку чая на террасе или заказать сеанс традиционного расслабляющего массажа; долго перечислял какие в ресторане будут подаваться блюда азиатской и интернациональной кухни, где и какие принадлежности для барбекю находятся для нашего использования. 
В моей светлой, очень чистой и уютной каюте были балкон, стена с панорамным видом на бухту, достаточно большая ванна-джакузи, просторная душевая кабина и маааааленький туалетик. Завтрак, обед, ужин проходили по системе меню (по желанию могли доставляться в каюту). Описывать все эти красоты мне не хватит литературного таланта (обо всем скажут мои фотки!) Качки на корабле совсем не было; комфортно ночевали на море среди скал (это что-то потрясающее!!) 
На следующий день нам представили лодку-кораблик и повезли на необитаемые острова; там я плавал среди коралловых рифов; потом впервые самостоятельно катался на каяке (ранее я не умел этого делать). Там же был роскошный обед из изысканных морепродуктов, и затем нас привезли обратно «домой». Я долго находился в потрясении от роскоши нашего корабля и потрясающей живописности бухты. Конечно, круиз был безусловно дорогим, но он того стоил и мне до сих пор нисколько не жаль потраченных «маней». 
Начитавшись перед туром о всевозможных январских непогодах в бухте Халонг, я с опаской летел к этому диковинному месту. Многие упоминали, что облачность и хмарь являются обычным состоянием Халонга, но я надеялся на чудеса. С чудом был явный небольшой напряг: небо порой хмурилось, а когда мы отплывали, то вокруг все как-то почернело и начался хооооороший ливень. Будто бы небесные шлюзы разверзлись и на протяжении пары часов воды небесного озера падали в Халонг. Тропический ливень был настолько мощным, что не было видно скал, мимо которых мы проплывали. Я подумал, ну все, теперь ничего не увижу и не смогу сделать хороших фотографий. Но через некоторое время дождь закончился, вышло солнце и все вокруг уже не было таким серым и мрачным. Потихоньку солнце появилось все больше и еще через какое-то время уже ничто не напоминало мне о дожде. 
Мне очень запомнилось путешествие к пещере Грот Каменных столбов или Ханг Доу Го (к пещерам я дышу очень даже неровненько и хочу туда шествовать всегда, когда только возможно!) На островах бухты множество пещер и гротов, которые привлекают своей красотой и таинственностью. Этот грот на острове наиболее популярен среди туристов, наверное, потому, что считается самым красивым. Издалека вход в пещеру высотой под 25 метров похож на какую-то медузу голубоватого цвета. С потолка нависают сталактиты, а стены испещрены естественными барельефами. Во второй отсек можно попасть, только если пройти через узкий «коридор», который образовался в результате эрозии камня. Здесь так же можно видеть сталактиты, правда, чуть меньшие и более изящные, нежели в первом отсеке. А вот третий отсек - самый просторный. Каменные наросты и сталактиты создали совершенно причудливые картины, которые я бы сравнил со сценами военных действий. Впрочем, каждый видит в этих гротах только то, что диктует ему своя фантазия. Место, конечно, ну очень красивое и впечатляет! 
Эта пещера очень популярное место в Халонге и множество туристов свозят сюда полюбоваться ею. Чтобы добраться к пещере, надо было подниматься по каменной лестнице вверх, а солнце уже шпарило вовсю. Пещера находится над бухтой и с площадки перед ней открывается потрясающий вид! Пожалуй, это самый известный из видов Халонга. Я не буду утомлять ВАС легендой о несчастном драконе, рассыпавшемся на тысячи запчастей в водах Южно-Китайского моря, но он действительно там лежит. Поднимаясь в веренице туристов по лестнице, я заметил на одном из листиков красивейшую гусеницу (точнее, трех гусениц). Гусеница имитирующая птичью (извините!) какашку была давней моей мечтой (да, вот такие мечты бывают у одиноких мужичков). А тут их было целых три, вот так - стоят на листиках. Восторгу моему не было предела! Если бы я знал тогда, чьи это гусеницы... Вернувшись я прогуглил этот вопрос и нашел, что гусеница эта - детский вариант гусеницы Азиатского махаона, и в следующей стадии она превратится в большую, зеленую красавицу, а потом в восхитительной красоты дневную бабочку. Но не это обидно - дело в том, что гусеницы махаонов, если их напугать, ну, или просто дотронуться пальчиком, выпускают красные рожки. Я это видел в Интернете - фотографии «моих какашек» с рожками! Обидно-то как, а я и не знал. 
Сама пещера действительно заслуживает внимания (совсем не тем, что я несколько раз достаточно крепко стукнулся головой об острые выступы). Своды ее огромны, просторные залы перетекают из одного в другой. Мы шли по ней бесконечно долго, и было удивительно, что в ней нет никакой живности, даже летучих мышей (всех поели вьетнамцы? ведь они едят все и всех подряд!) Наконец-то мы вышли еще на одну площадку с красивым видом, но на пути оказалась группка туристов из Малайзии, а если ВАМ попадаются азиаты - то это бедааааа. Они всюду влезают первыми и выковырять их оттуда потом уже невозможно. Соответственно, на вью-пойнте (в точке зрения) оказались малайзийцы (не говорю о том, что помимо них там было дофига сходных туристов, которые действовали аналогично) и фотографировались на всех имеющихся фотоаппаратах в различных числовых комбинациях... 
Пока мы их дождались (наша группа тем временем ушла), а некоторые стали выбирать жемчуг у торговца (жемчуг, конечно - дело нужное!) я вдруг увидел, что наша лодка собирается отходить. Кричу «Наша лодка уходит» и несусь вниз, бегу, а наших-то - никого, все чужие попадаются. В голове прокручиваю, как отсюда выбираться, и когда на корабле заметят мое отсутствие, и заметят ли вообще (сразу вспомнился фильм «Глубокое синее море»)? Тут меня, вроде бы, кто-то догоняет с купленным жемчугом и на бегу тычет; оглядываюсь - обезьяна! обезьянка?! Я сразу забыл про корабль; да черт с ним, с кораблем! Дело в том, что во Вьетнаме обезьяны - большая редкость (это не Индия или Камбоджа!) По навесу над мостиком шла пушистая обезьянка с грустной мордочкой, и я залюбовался ею. Если ВЫ думаете, что я до этого никогда не видела обезьян, то - ошибаетесь. Макак существует много видов, но такой красивой обезьянки, как увидел в Халонге, я действительно никогда не видел. После того, как я оторвался от обезьянки, через заросли обнаружилась и моя лодка. Оказалось, что мы причаливали возле входа в пещеру, а садиться на лодку будем возле выхода. Около причалов стояли лодки торговок. Я давно мечтал посмотреть плавучий рынок, но так и не приходилось (если не считать индийского Ганга в Варанаси). И тут увидел - выглядит очень колоритно: с лодок продавали фрукты, соки, воду в бутылочках, и всякую мелочь, которую в Москве можно увидеть на развалах «все по 100» 
(Продолжение следует)