Следующий раз мы остановились неожиданно у въезда в тоннель, проложенный в толще гор. Александр показал нам тропу, по которой следует прогуляться, а сам проехал дальше, чтобы оставить машину у конца тропы и пойти нам навстречу. Первое, что бросилось в глаза,  - памятный знак, из надписи на котором мы узнали (потом, конечно, и от гида услышали), что прогуливаться нам предстоит по старой автомобильной дороге - "колёсной", как её называли при строительстве. Дорога бежит вдоль края пропасти и когда-то была настолько узкой, что два пеших человека могли разойтись на ней с трудом, а всадникам приходилось спешиваться и вести лошадь в поводу. Между тем это была единственная дорога, соединявшая поселок Кашхатау и другие с селениями, находящимися выше, вверх по течению Черека. В 1883-ем году было решено расширить дорогу, превратив её в проходимую для колёсного транспорта. Через четыре года в процесс вмешался император Александр III, издав соответствующее распоряжение, благодаря которому балкарцы получили в том числе безвозмездно 1293 пуда пороху для взрывных работ. В общей сложности строительство дороги продолжалось десять лет - до 1893-го года.

Эта дорога оставалась действующей и после революции, говорят, что буквально несколько лет назад по ней ещё можно было проехать на автомобиле, но частые камнепады "уронили" часть её в ущелье, заметно сузив снова. Потому для обеспечения безопасности был проложен тоннель, по которому нынче и проходит автомобильное движение. А бывшая колёсная дорога превратилась в достопримечательность - пешеходную тропу длиной примерно 1,5 км, по которой и прогуливаются туристы: 

Когда мы приехали, Черекское ущелье тонуло в тумане и было совершенно безлюдным. Даже транспорт, проезжающий по тоннелю, почти не было слышно. Вот только женщина при виде нас поспешила выйти из припаркованной машины и отправилась раскладывать сувениры на единственном прилавке, больше никакой туриндустрии, как на Голубом озере, к счастью не встретилось, хотя, читала, что летом в гроте работает даже кафе. Тропа бежит по краю пропасти, далеко внизу шумит, перепрыгивая с камня на камень Балкарский Черек. До него - метров 300 отвесно вниз, и над тропой ещё метров на 200 уходят вверх почти отвесные скалы. При этом до скалы напротив, чудится, рукой дотянуться можно - ширина ущелья в этом месте порой достигает всего 30 метров. Такие узкие и глубокие ущелья и зовут теснинами:

Масштабы, безусловно, впечатляют. Огромные, гигантские горы, среди которых чувствуешь себя совершенно лишней. И крохотной... не то, что песчинкой, - молекулой. Невероятно красиво, завораживающе, но... неуютно как-то что ли. До содрогания. Я вдруг вспомнила, что такие ощущения испытала впервые недавно - в ущелье Дарьяла. В этих узких пространствах, среди высоченных каменных стен мнится, что кто-то смотрит на тебя настороженно, чутко прислушивается к твоим шагам, словам и мыслям... кто-то, чьего лёгкого вздоха будет достаточно, чтобы смести тебя с лица Земли. Жутковатое ощущение. Но как же всё-таки красиво, какая мощь и сила природы вокруг! Ни одно фото, ни один рассказ никогда не смогут передать этого истинного природного величия, нужно только увидеть и прочувствовать.

Конечно, интереснее побывать здесь в другие времена года - летом ущелье утопает в зелени, осенью расцвечивается разноцветными красками, зимой же царит монохром, особенно подчеркнутый туманом. Но и то, что довелось увидеть мне, впечатлило весьма:

(Себе на заметку, чтобы не забыть) В какой-то момент поездки Александр произнёс уточняющую фразу: "Ни одно из мест, в которые мы с вами сегодня направляемся, не относится к Большому Кавказскому хребту. Хотя некоторые гиды любят, находясь здесь, например, призывать: посмотрите вокруг, полюбуйтесь красотой Кавказских гор! Но географически это неверное утверждение". Я сначала слегка удивилась, но после дальнейших объяснений поняла, что он прав. Черекское ущелье (наряду с Чегемским, Баксанским, Безенгийским) лежит перпендикулярно Большому (Главному) Кавказскому хребту, протянувшемуся с северо-запада на юго-восток, как бы упирается в него, и географическую область, в которой они находятся (Северный Кавказ: Кабардино-Балкария и Карачаево-Черкессия), принято называть Предкавказьем.

(и ещё на память об удивившем) На следующий день мне попался совершенно потрясающий гид-водитель - молодой парень Володя, который родился и вырос в Кисловодске. Поразил он меня прежде всего тем, с какой любовью и восторгом рассказывал о своих краях. Скажу честно, таких эмоций я не встречала со времён знакомства с армянскими гидами. "Знаете, - признался он вдруг, - я не могу без этих гор. Если уезжаю куда-то на пару месяцев, или занят чем-то, что не могу поехать в горы, мне становится очень нужно хотя бы на них посмотреть издалека!" Естественно, что он объехал/обошёл огромное количество уголков Северного Кавказа, с упоением рассказывал о множестве красивых мест Приэльбрусья, Осетии, Балкарии, а в заключении сказал: "Но больше всего меня каждый раз восхищает Черекская теснина. Это такое величие, такая сила!"

Когда пройдено чуть больше половины пути, тропа выводит к импровизированной смотровой площадке, где открывается вдруг перспектива - ущелье ты начинаешь видеть не в бок, а прямо перед собой, убегающее вдаль (в нашем случае в туман). И узкое пространство неожиданно расширяется, создавая ощущение полёта. Нам все прелести перспективы не очень открылись, но, честно говоря, я люблю туман, если сквозь него хоть что-то видно. Он придаёт окружающему пейзажу ощущение таинственности, стимулирует фантазию:) И особенно тепло становится на душе, когда он на глазах светлеет, обретает сияние, наполняясь солнечными лучами, предвещая скорое появление безоблачного неба:)

Наша прогулка закончилась, мы вышли на автомобильную дорогу там, где она выныривала из тоннеля, и где ждала наша машина. Едем дальше, продолжение следует...